Laura Knight (1877-1970)

Laura Knight est née Laura Johnson à Long Eaton, Derbyshire. Elle est la plus jeune des trois filles de Charles et Charlotte Johnson. Son père meurt peu après sa naissance. Laura a grandi dans une famille qui se débattait avec des problèmes financiers. A peine sortie de l'adolescente elle est envoyée en France avec l'intention qu'elle étudierait éventuellement la peinture dans l'atelier d'un peintre ce qu'elle fait peu de temps ensuit elle retourne en Angleterre.

A son retour Charlotte Johnson  est élève à temps partiel à la Nottingham School of Art. Plus tard, elle remporte une bourse modeste et la médaille d'or au concours national des étudiants organisé par le South Kensington Museum. Elle  donne des cours particuliers de peinture pour subsister après avoir quitté l'école d'Art. Elle et sa sœur Evangeline Agnes, appelée Sissie, vivaient ensemble avec très peu d'argent, après la mort de leur mère, de leur soeur Nellie et de leurs grands-mères. À l'école, Laura a rencontré l'un des élèves plus prometteurs, Harold Knight, alors âgé de 17 ans. Ils sont devenus amis et se sont mariés en 1903. 

Leur mariage a duré 58 ans (jusqu'à la mort d'Harold en 1961). Même si, il est de notoriété que Dame Laura était éprise de Sir Alfred James Munnings, le fameux peintre équestre, qu'Harold détestait, et Harold était tombé amoureux de la belle artiste Ella Napper, amie de Laura ...​

En 1894, Harold Knight et Laura Johnson visité Staithes, un village de pêcheurs sur la côte du Yorkshire, pour des vacances. Bientôt ils y retourne, accompagné de sylvie, pour y vivre et y travailler. A Staithes, Laura Johnson a peint le peuple du village celui des pêcheurs et des paysans des fermes environnantes, montrant les difficultés et la pauvreté de leur vie. Elle fait des études, des peintures et des aquarelles, peinture souvent dans des tons souds et sombres. 

« Même si mon atelier a été si souvent chauffé par la combustion des toiles et dessins,  je ne regrette pas tous le travail expérimental détruit ainsi. Staithes était trop gros un sujet pour une étudiante immature, mais en y travaillant, j'ai développé une mémoire visuelle, qui ne m'a pas quitté depuis lors. »

Laura Johnson et Harold Knight se marient en 1903. Ils font leur voyage de noce voyage aux Pays-Bas. En 1904. Ils y retournent et ils y vivent et travaillent six mois.

Deux ans après leur mariage, Laura et Harold ont vendu assez de peintures pour financer un voyage à travers l'Europe . A leur retour, ils s'installent à Newlyn en Cornouaille. Une colonie d'artistes y réside. Elle abrite quelques peintres qui travaillent dans le style naturaliste et réaliste  défendu par Bastien-Lepage à la fin de 19 ème siècle en France.   
L'école de Newlyn a été fondée par un couple de peintres : Stanhope et Elizabeth Forbes. Stanhope en était le leader. Trois autres membres clés de la colonie étaient Walter Langley, Frank Bramley et, Alfred Munnings.

A propos de ce dernier, et de l'amour non partagé de Laura Knight pour Munnings et la jalousie de son mari Harold...est le sujet du film "Summer in February." qui raconte cette histoire vraie qui a été aussi retranscrite dans le roman de Jonathan Smith : est  celle de ce triangle amoureux entre le peintre Alfred Munnings, son meilleur ami et la jeune Florence Carter-Wood.​

il en 1905. Ils ont visité la colonie d'artistes de Laren, un groupe de partisans de l' École de la Haye des artistes qui avaient peint le monde paysan depuis les années 1850. Le couple Knignt fait un troisième voyage à Laren en 1906 avant de passer l'hiver dans le Yorkshire.

En fin 1907, les Knight s'installe en Cornouaille d'abord à Newlyn, avant de déménager à Lamorna. Ils deviennent des figures centrales de la colonie d'artistes de Newlyn. En mars 1908, tous deux exposent à la Galerie d'Art de Newlyn. A cette époque Harold Knight est un portraitiste professionnel établi tandis que Laura Knight en était encore à se chercher. Autour de Newlyn, les Knight se retrouvent parmi un groupe d'artistes sociables et énergiques qui semble avoir permis au couple de venir au premier plan de la peinture anglaise.

Laura Knight a passé l'été 1908 travailler sur la plage de Newlyn en y faisant des études pour sa grande peinture d'enfants en plein soleil. La plage.  Elle est montré à la Royal Academy en 1909. Elle y remporte un grand succès. Laura a peint cette toile dans un style plus impressionniste, que celui qu'elle avait précédemment. Vers cette époque Laura Knight commence à peindre des compositions avec des femmes en plein air, souvent sur les rochers à Lamorna. Knight utiliserait parfois des modèles à Londres qui étaient prêts à poser nue. A cette époque elle peint La plume de Green, peint en une seule journée et montre le modèle Dolly Snell dans une robe de soirée émeraude avec un chapeau et des grandes plumes.

En 1913, Laura Knignt fait une peinture qui fait scandale. C'est une première pour une femme artiste, Autoportrait avec nue, se peignant avec un modèle nu, montrant l'artiste Ella Naper. Cette peinture est une composition complexe et formelle dans un décor d'atelier. À l'aide de miroirs, Knight se peint avec Naper comme en témoigne une personne entrant dans le studio derrière les deux personnages au premier plan. En tant qu'étudiant d'art Knight n'avait pas été autorisé à peindre directement des modèles nus, mais, comme tous les étudiants d'art féminin à l'époque, se limitait à travailler à partir de moulages de copies et des dessins existants.  Autoportrait avec Nue est un défi évident et la réaction et à ces règles. La peinture fut montrée, en 1913, à la Galerie d'Art de Passmore Edwards à Newlyn. Si elle a été bien accueillie par la presse locale et d'autres artistes. L'Académie royale l'a rejetée. Le critique du Daily Telegraph appelle la peinture une toile d'"enfant" et a suggéré qu'elle ne drvrait pas quitter l'atelier. Malgré cette réaction, Knight a continué à exposer la peinture tout au long de sa carrière qui a continué à recevoir des critiques de la presse. Après la mort de Knight, maintenant simplement appelée Self Portrait, a été achetée par la National Portrait Gallery. Elle est maintenant considéré comme une œuvre  clée dans l'histoire de l'autoportrait féminin et plus largement comme un symbole de l'émancipation de la femme.

Au cours de la Grande guerre, Harold Knight est enregistré en tant qu' objecteur de conscience. Il est finalement envoyé comme ouvrier agricole.La censure en temps de guerre inclut des restrictions sur la peinture autour des côtes Britanniques. Ce qui a causé des problèmes à Laura Knight. Elle réussit néanmoins à peindre  printemps qui est montré à la Royal Academy en 1916 mais Laura Knight la retravaillée plus tard. Également en 1916, Knight  reçoit une bourse de 300 £ du gouvernement canadien pour peindre une toile sur le thème de l'entraînement physique dans un Camp. En fait elle produit une série de tableaux sur des matchs de boxe à Witley, Surrey (voir l'image ouvrant ce billet). Des permis spéciaux disponibles après 1915 permet à Knight  de continuer à réaliser ses toiles représentant des paysages de falaises. Plusieurs d'entre elles remplissent son premier atelier de Londres  après que le couple ait  déménagé dans la capitale en 1919. En 1920 et 1921, Laura peint principalement dans les coulisses des danseurs de ballet dont le plus célèbres alors celui des Ballets russes de Sergei Diaghilev. On y voit Lydia Lopokova, Anna Pavlova et le professeur de danse Enrico Cecchetti. Knight peint aussi dans les coulisses et dans les vestiaires, à Birmingham Repertory Theatre. Dans les années 1920 Knight commence la gravure à l'eau-forte. Elle a produit des quatre-vingt-dix tirages entre 1923 et 1925, y compris une affiche pour les chemin de fer. En 1922, Knight fait son premier voyage en Amérique.

En 1926, Harold Knight a passé plusieurs mois à l' Hôpital Johns Hopkins à Baltimore, pour faire des portraits des chirurgiens. Laura se joint à lui. Elle obtient la permission de peindre à l'hôpital pour enfants de Baltimore et dans les quartiers racialement distincts de l'hôpital Johns Hopkins. Ecrit que « les bébés de basanés américains sont parmi les plus belles choses au monde. Tandis que Knight peint une infirmière à Baltimore Pearl Johnson, lui fait rencontrer des personnalités du mouvement des droits civils américain alors à ses débuts. C'est à cemoment qu'elle peint la Madone des champs de coton. A son retour à Londres Laura Knight parait dans un film d'actualités Pathé produite à l'occasion de son élection comme membre associé de l'Académie royale en 1927. 

Dans les années 1920, Laura Knight a visité le Bertram Mills Circus, dans l'Ouest londonien. Le cirque de Mills était un spectacle très couru avec des artistes de renommée internationale. Knight peint quelques-unes de ces artistes interprètes  tels que le clown Wilson. Charivari ou le Grand défilé, qui a été exposé à la Royal Academy en 1929 représente pratiquement le casting cirque dans son ensemble.  Tout au long de 1929 et 1930 Laura Knight suit le cirque Mills en tournée dans les villes du royaume. Peindre dans un cirque la force à une grande vitesse d'exécution ses modèles n'ayant pas beaucoup de temps pour poser. Knight peint alors directement sur la toile sans dessin préliminaire. Mais ces toiles ont été fortement critiquées dans les revues d'art, ses tableaux représentant des sujets plus terre à terre, tels que des intérieurs domestiques et les rues de Londres sont beaucoup mieux accueillies. Les œuvres remarquables de cette période sont  Susie et le lavabo (1927), bleu et or (1927), Chambre Cottage  (1929). En 1934, Knight mis au point une série de dessins de cirque pour la gamme de vaisselle Art moderne pour la Table produit par Clarice Cliff. 

Aux Jeux olympiques d'été de 1928 à Amsterdam, Laura Knight  remporte la médaille d'argent dans la section peinture avec Boxer (1917), l'une des séries qu'elle avait peint à Witley en 1916. En 1929, Laura Knight est faite Dame commandeur de l'ordre de l'Empire britannique. En juin 1931, elle reçoit un doctorat honoris causa de l'Université de St. Andrews.  En 1936, elle devient la première femme depuis 1769, à être élue à l' Académie royale.  Depuis 1933, Laura Knight et son mari sont devenus des habitués de Malvern. Ils y ont trouvé une source d'inspiration pour leur travail en particulier dans les collines de Malvern et dans la campagne environnante du Worcestershire . À l'hôtel Mount Pleasant sur Belle Vue Terrace, Great Malvern, une plaque commémore le temps qu'ils ont passé dans la région.

Le travail de Laura n'a pas toujours été bien reçu par les critiques, en particulier ses nus, en commençant par le fameux auto-portrait de 1913 avec le modèle nu qui a été sévèrement critiqué pour sa nudité "vulgaire". Dans le numéro de Juillet 1928 du "Creative Art" magazine, il est écrit que " les nus agressifs de Laura Knight sont trop lourdement banals et trop laborieusement réalistes pour être esthétiquement acceptables. "Dans le numéro de Juin 1930 de la même revue, il est écrit plus gentiment que" Mme Laura Knight peut être évoquée pour  ses présentations de clowns de cirque et danseurs de ballet, surtout quand elle évite les grandes compositions... ".​

Dans le milieu des années 1930, Laura Knight peint des groupes de Tsiganes sur les hippodromes d'Epsom et d'Ascot . Knight fréquente assidument les hippodromes. Elle s'y rend à bord de son antique Rolls Royce dont l'arrière était assez grande pour accueillir son chevalet. Souvent, elle fait poser des femmes gitanes  à la porte ouverte de la Rolls-Royce avec la foule des courses à l'arrière-plan.

En septembre 1939, Knight devait  produit une affiche pour le recrutement des femmes pour l' armée de terre. On y voit une femme qui laboure un champ à l'aide de deux chevaux. Mais l'affiche pour la WLA a été rejetée sous le prétexte qu'elle mettrait trop l'accent sur les chevaux plutôt que sur les femmes qui travaillaient. Un nouvelle version avec une seule femme labourant a été accepté. Knight peint son entrée à l'Académie royale de 1940, janvier 1940.. 

 Pendant laseconde guerre mondiale, Knight, est un artiste de guerre officiel. C'est à mon sens la partie la plus intéressante et la plus originale de son oeuvre. Parmi les œuvres produites par Laura Knight durant cette période, on peut citer:

• Le Caporal J.D.M Pearson, GC, WAAF (1940) - présente la première femme à recevoir la Médaille de bravoure d'Empire, Force de l'Air auxiliaire des femmes, le caporal Daphné Pearson. Bien que Pearson, à l'insistance de Knight, pour le portrait, on voit le modèle tenant un fusil,vet un appareil respiratoire,alors que les membres de la WAAF n'étaient pas autorisés à porter des armes en service. 
• Le Caporal J.M. Robbins (1940) - Robbins a reçu la Médaille militaire pour le courage dont elle a fait preuve en aidant les blessés lorsqu'un abri a été directement frappé par une bombe lors d'une attaque sur la RAF Andover. WAAC avait demandé à Knight de peindre Robbins dans le cadre d'un groupe de femmes médaillées mais Knight a refusé. 
• Dans pour les réparations (1941)  Knight  montre un barrage de ballons étant réparés par des membres de laWAAF à Wythal près de Birmingham. Le tableau a été exposé à la Royal Academy en 1941.
• Le caporal Elspeth Henderson et le sergent Helen Turner (1941) - les deux femmes ont reçu la Médaille militaire pour rester à leur poste, quand le bâtiment où elles étaient lorsqu'il a reçu un coup direct d'une bombe au cours d'un raid aérien sur la RAF Biggin Hill. Bien que peint en atelier Knight s'est rendu à Malvern, la peinture montre les deux femmes en poste sur leur aérodrome. 
• Un Site de ballon, Coventry (1942) - présente une équipe de femmes,  servant un barrage de ballons à Coventry cité industrielle et la flèche de la cathédrale de Coventry. 
• Rubis Loftus usinant un anneau de culasse (1943) - à l'automne 1942 le WAAC commande au peintre un portrait pour renforcer le recrutement féminin vers les usines de munitions. Le Ministère de l'approvisionnement était alorst préoccupées par le niveau d'absentéisme des femmes dans les usines et leur mécontentement. La peinture qui en résulte est l'une des plus grandes peintures à l'huile dans l'ensemble de la collection WAAC et le portrait est la seule figure plus grande que nature qu'a représentée Laura Knight.  La toile a été présentée pour la première fois le 30 avril 1943 à l'Académie royale, et le lendemain a été reproduit dans huit journaux britanniques. La peinture, ainsi que Knight et Loftus sont en vedette dans un court-métrage britannique  de la Paramount News qui est montré dans les cinémas durant la guerre. La toile a été reproduite pour une l'affiche de WAAC. 
• Décoller (1944) - un portrait de groupe  de l'équipage d'un bombardier Stirling court. Quand Knight apprend que le navigateur qui est représenté  dans le tableau, Raymond Escreet a été tuée dans une opération elle a envoyé à  sa famille  une photo de la toile.

Au total, Knight a peint dix-sept tableaux, ainsi que de nombreuses études, acceptées par la WAAC. La plupart  ont été exposés dans la Galerie nationale pendant la seconde guerre. Tout au long de la guerre, Knight a également continué à prendre des commandes privées, généralement pour des portraits individuels ou de familles. L'exemple le plus probant des tableaux peints durant la guerre est  Betty et William Jacklin montrant une mère et son enfant, ainsi que leur lapin domestique à la campagne, à Malvern.

À la fin de la guerre Laura Knight  proposé au Comité consultatif des artistes de guerre de réaliser un tableau sur le  procès de crimes de guerre de Nuremberg. Le Comité accepte. Knight se rendit en Allemagne en janvier 1946 et a passé trois mois à observation le procès à l'intérieur de la salle d'audience. Le résultat a été la grande peinture à l'huile, Le procès de Nuremberg. Cette peinture s'écarte du réalisme de ses premières toiles peintes en temps de guerre, car tandis que la représentant des criminels de guerre nazis, assis sur le banc des accusés au cours de leur procès est réaliste, les murs de la salle d'audience sont remplacés par une vue d'une ville en ruines, partiellement en flammes. Knight a expliqué ce choix de composition dans une lettre au Comité consultatif les artistes de guerre:

"Dans cette ville en ruines la mort et destruction sont toujours présents. Ils devaient être présents dans l'image, sans eux, ce ne serait pas Nuremberg comme il est maintenant au cours du procès,  les seuls sujets de conversation où qu'on aille étaient l la mort de millions d'hommes et la dévastation totale du pays.

La peinture a été froidement reçue par la Royal Academy  mais fut grandement appréciée par ceux qui avaient assisté au procès. 

Après la guerre Knight revient à ses thèmes précédents, la danse, le cirque et les gitans. Elle  a continué à partager son temps entre Londres et Malvern. En 1948, Knight peint dans les coulisses du Shakespeare Memorial Theatre. La même année, elle a peint un portrait de groupe important où l'on voit la Princesse Elizabeth et plusieurs notabilités lors de l'ouverture du nouveau centre de Broadgate à Coventry.

Une grande exposition de plus de quatre-vingts œuvres de ses oeuvre a eu lieu à la Galerie de Nicol Ian à Glasgow en 1952. L'année suivante, Knight revient au thème du théâtre. Elle peint dans les coulisses de l' Old Vic à Londres au cours de la production de Henry IV, partie. Tout au long de cette période Laura Knight a continué d'exposer à la Royal Academy, chaque année, on peut à ce propos signaler un portrait de Jean Rhodes. En 1956, elle travaille dans les coulisses du Royal Opera House lors du spectacles et des répétitions du Ballet du Bolchoi. En 1961, Harold Knight meurtt à Colwall, Herefordshire. Le couple avait été marié cinquante-huit ans. L' Autobiographie de Laura Knight, La magie d'une ligne parait en 1965 pour coïncider avec une grande rétrospective de son travail à la Royal Academy. L'exposition, la première pour une femme à l'Académie, présentait plus de 250 œuvres. Elle a été suivie en1968 et 1969 par des expositions rétrospectives aux galeries Upper Grosvenor. Laura Knight est décédé le 7 juillet 1970, à 92 ans, trois jours avant l'ouverture d'une grande exposition de son travail  au Musée  de Nottingham Castle.

Il est à remarquer que les femmes peintres en Angleterre, de Vanessa Bell (la sœur ainée de Virginia Woolf) à Gwen John, tout en se libèrant du puritanisme victorien  ne sont pas entrées pour autant de plein pied dans ce qu'il est convenu d'appeler la modernité picturale. Dame Laura Knight reste une figure importante de la vie culturelle anglaise, engagée dans son temps, fière de sa reconnaissance académique, conséquence d’un travail régulier dont témoignent les tableaux et dessins exposés, et d’une vie artistique bien ordonnée entre vie publique et privée